(39) J'aime bien ce restaurant: au moins, on sait ce que l'on y mange.

          L'aspect argumentatif de au moins est fondé sur l'espèce de consolation découverte dans le monde M imaginaire, issu de l'assertion préalable liée à l'énoncé sur lequel porte au moins. C'est pourquoi un énoncé comportant au moins, quel qu'il soit, sera toujours orienté vers des conclusions présentées comme favorables.

          Quatre traits essentiels semblent caractériser cet opérateur argumentatif.

          6.1. Il s'agit, tout d'abord, de son effet argumentatif. Au moins conserve l'orientation argumentative des affirmations où il est introduit. Si X est dans la situation de discours argument pour une certaine conclusion, au moins X est argument pour la même conclusion. Dans un énoncé où c'est faire l'éloge de Marc que de dire qu'il a lu CHOMSKY, les énoncés:

          (41) Marc a lu Chomsky.

          (42) Marc, au moins, a lu Chomsky.

          sont tous deux des éloges de Marc.

          6.2. Au moins branche l'énoncé sur une orientation qualitative. Un locuteur ne peut énoncer au moins X sans se présenter comme satisfait de l'état de choses décrit dans X. Ainsi on peut avoir:

          (43) Va dans cet hôtel: il est bruyant, mais au moins, il est confortable.

          À remarquer qu'on n'aura pas:

          (44) * Ne va pas dans cet hôtel: il est calme, mais au moins, il n'est pas confortable.

          L'agrammaticalité de (44) ne tient pas à l'aspect argumentatif de au moins, puisque la suppression de ce dernier redonne un énoncé acceptable. C'est que au moins X marque une orientation qualitative vers le favorable, orientation qui est relative à la situation; « favorable » a le sens de « favorable moyennant les intentions du locuteur ».

          Au moins + AFFIRMATION présuppose le caractère favorable du fait affirmé.

          6.3. Il y a dans le sémantisme de au moins un aspect comparatif. Soit O l'objet dont il est question et P la propriété que celui-ci possède. En énonçant O, au moins, est P (où P est favorable), on attribue à O la propriété P et on fait allusion à un autre objet O', tout en introduisant le présupposé que O' n'a pas la propriété P. Ainsi dire:

          (45) L'hôtel A, au moins, est calme ,

          c'est comparer implicitement l'hôtel A à un hôtel B dont on présuppose qu'il n'est pas calme.

          De plus, au moins ne se contente pas d'opposer O à O' pour ce qui est de la propriété P. Il exige également qu'on les examine du point de vue d'une propriété P', que O et O' peuvent posséder ou non, et ce indépendamment. Ce que présuppose alors au moins c'est qu'au regard de P, et dans la présente situation, une propriété telle que P' n'est pas à prendre en considération. Il importe peu pour l'emploi de au moins que O et O' aient ou non cette propriété P. Ainsi donc la propriété P', tout en étant envisagée, est présentée comme non pertinente (J.-Cl. ANSCOMBRE et O. DUCROT, 1983: 142). Cela pourrait se rendre par une structure telle que:

          (46) O' est bon marché, mais il n'est pas calme. O est bon marché (aussi), (et) au moins, il est calme.

          6.4. La structure au moins X recèle un poids argumentatif. En disant O, au moins, est P, on présente P comme le seul avantage attribuable à O dans la comparaison avec O'. L'argumentation en faveur de O apparaît de ce fait comme relativement faible, puisqu'elle est fondée sur une seule supériorité. Mais, en même temps, on imagine une argumentation plus forte. Au moins conserve - comme nous l'avons dit - l'orientation argumentative de l'énoncé où il est introduit.

          L'opérateur modal au moins enlève aux interrogations leur caractère argumentativement négatif. L'énoncé:

          (47) Au moins, est-ce que Pierre a dit quelque chose ?

          présuppose que Pierre a dit quelque chose.

          6.5. Tout acte illocutoire A à contenu propositionnel p possède, parmi ses fonctions discursives essentielles, celle de constituer un monde imaginaire M, où la proposition p est vérifiée.

          L'aspect argumentatif de au moins est fondé sur l'espèce de consolation découverte dans le monde M, monde imaginaire issu de l'assertion préalable liée à l'énoncé sur lequel porte cet opérateur discursif. La stratégie discursive caractéristique à ce morphème est proche du 'lot de consolation' (J.-Cl. ANSCOMBRE et O. DUCROT, 1983). L'énoncé comportant au moins sera toujours orienté vers des conclusions présentées comme favorables.

          Le phénomène F décrit par les énoncés avec au moins est conçu comme une compensation à un fait F', cette fois défavorable, et présent à la fois dans M et dans le monde réel (R). Compensation faible, mais cependant suffisante, pour faire perdre à F' dans M la pertinence qu'il pouvait avoir dans R. Comme J.-Cl. ANSCOMBRE et O. DUCROT le commentent, en demandant à un enfant:

          (48) - Au moins, est-ce que tu as de bonnes notes en gymnastique ?,

          on déploie un monde M où l'enfant a des résultats médiocres dans les disciplines « intellectuelles ». Mais en M, l'enfant a de bonnes notes en gymnastique, alors qu'il ne les a peut-être pas effectivement en R. Ainsi est constitué dans M un objet O, préférable à tout prendre - pour faible que soit cette supériorité - à l'objet O' que serait l'enfant dans M, s'il avait dans ce monde (comme dans R) de mauvaises notes, par exemple, en mathématiques, dans l'éventualité où il serait également faible en gymnastique.

          L'image O de l'enfant constituée par l'interrogation apparaît, par le jeu de au moins, comme relativement satisfaisante par comparaison avec l'éventuel rôle O'.

          Cette stratégie de la consolation mise en œuvre par au moins n'est pas limitée à l'affirmation et à l'interrogation. Au moins introduit le même effet de compensation dans les mondes exprimés par d'autres actes illocutionnaires. Soient ces cas:

          (49) - Au moins, prends ton parapluie.

          (50) - Au moins, qu'il entre.

          (51) Si au moins tu m'avais dit la vérité...