Proposer une histoire de la littérature médiévale est (presque) toujours une gageure. L'éloignement dans le temps, les différences culturelles et de mentalité et non pas en dernier les difficultés linguistiques risquent de faire à jamais de cette matière une terra incognita à force de «stranéité».

Connaître un autre est toujours très risqué. On peut même se demander si une connaissance authentique est vraiment possible, car il y a toujours la tentation de récupérer dans un univers familier ce qui nous semble différent ou, moins souvent, de s'«assimiler» à la matière que l'on veut connaître.

Le présent ouvrage ne prétend pas contourner ces deux dangers. Il se propose simplement d'offrir à tous ceux qui veulent s'initier à l'étude de la littérature médiévale, étudiants mais aussi tous ceux qui prennent encore plaisir à la lecture, un instrument clair, accessible qui leur permette d'entrer eux mêmes dans un univers étrange, plutôt qu'étranger, mais fascinant. Univers des oeuvres mais aussi d'une société dont elles sont l'expression, univers des hommes de ce temps, et c'est pourquoi il nous a semblé nécessaire de commencer par poser et discuter quelques repères historiques. Au fond, connaître le passé, n'est-ce pas une condition de mieux connaître le présent? Univers des idées, univers de paroles surtout auquel veut introduire la définition de concepts portant sur la «littérature» médiévale et sur les conditions spécifiques de la production des textes, fondamentalement différentes des nôtres.

En fin de compte, notre démarche aurait pour seule ambition de se constituer en guide de lecture pour la littérature du Moyen Âge. Car on ne peut pas vraiment connaître l'autre sans l'aimer. Et pour aimer cette littérature - donc la connaître - la lecture des oeuvres est indispensable. Des oeuvres fondamentales, au moins, car on a voulu faire la place aussi à des textes moins accessibles ou à des aspects moins connus de la littérature médiévale (qui, faute de temps ou pour d'autres raisons, ne trouvent pas d'habitude de place dans nos cours).

Et pour aller plus loin, car tout professeur espère que ses disciples iront plus loin, plus loin que lui même, en plus de la bibliographie générale à la fin du volume, on a voulu offrir à la fin de chaque chapitre des orientations bibliographiques pour chacun des grands thèmes abordés, qui permettent d'affiner la recherche et d'approfondir la réflexion.

S'il aura suscité l'intérêt - et l'envie - de la lecture des oeuvres de la littérature médiévale, ce livre aura atteint son but.

N.B. Les références à des ouvrages de la bibliographie générale qui apparaissent plusieurs fois dans le texte sont données la première fois avec le titre complet entre parenthèses, ensuite avec seulement le nom de l'auteur, suivi de l'année de parution.