Siècle des sommes théologiques, encyclopédiques ou romanesques, le XIIIe siècle manifeste également une forte prédilection pour les formes narratives brèves, qu'il s'agisse de lais bretons prolongeant la tradition inaugurée par Marie de France (Lai du Cor, Lai du Lecheor, Lai d'Ignauré), de contes pieux inspirés de la vie des saints mais racontant surtout les miracles de la Vierge, tels les textes réunis dans le recueil de Gautier de Coincy, le plus célèbre du genre, de fabliaux mais aussi des diverses branches du Roman de Renart ou de récits d'inspiration courtoise ancrés dans l'espace-temps contemporain.