La «Renaissance du XIIe siècle» désigne une période d'essor de la culture et de la civilisation en Occident. L'époque correspond à ce que Marc Bloch appelle «le deuxième âge féodal», caractérisé par la généralisation du système des relations interpersonnelles créées autour du fief, par le développement démographique, le progrès des techniques agricoles, la reprise du commerce, une ouverture au monde et à l'autre à la suite des grands déplacements humains que furent les croisades en Terre Sainte (la première, prêchée à Clermont par le pape Urbain II en 1095, aboutit à la conquête de Jérusalem et à la constitution d'un royaume latin éphémère en Terre Sainte), tout cela entraînant le raffinement des moeurs et le goût du luxe, dans les classes aisées au moins.
            Dans ce contexte dominé par la vie de cour et par le désir de l'aristocratie d'affirmer sa prééminence face à une double pression, la tendance de la monarchie vers la centralisation du pouvoir et le désir inquiétant d'une bourgeoisie naissante de s'affirmer grâce à l'argent, apparaît le phénomène de la courtoisie. Centrée, ainsi que son nom l'indique, sur la cour royale ou seigneuriale, sur ce qui lui appartient en propre, la notion, très complexe et, partant, pas facile à définir, recouvre au moins deux significations majeures: un art de vivre, fait de politesse, civilité, attention à l'autre, science de manier le discours, respect vis-à-vis des femmes, bravoure, libéralité et, surtout, souci de se délimiter de tout ce qui est «vilain», donc non-noble, et un art d'aimer, destiné lui aussi (ou lui surtout) à désigner une élite: l'homme noble, courtois, est celui qui sait aimer autrement que le commun. Cet art d'aimer se constitue en une rhétorique élaborée qui se trouve à la base de la poésie des troubadours et des trouvères.