Un des plus grands poètes du Moyen Âge, Guillaume de Machaut est la figure dominante de la lyrique du XIVe siècle. Clerc, il est attaché à plusieurs grands seigneurs (le roi de Bohême, le roi de Navarre, le duc de Berry), situation caractéristique du nouveau statut du poète et de l'institution du mécénat dont il dépend. Son oeuvre littéraire se partage essentiellement entre le dit et la poésie lyrique. Les quelque quatre cents pièces lyriques, la plupart formes fixes (ballades, rondeaux, virelais), qui doivent à Machaut leur structure définitive, relèvent presque toutes de l'inspiration courtoise mais leur intérêt réside dans la virtuosité technique. Machaut innove aussi dans la façon dont il conçoit le dit: récit à prétention «autobiographique», où se mêlent des réflexions d'ordre général et des pièces lyriques, censées «commenter» le récit. Parmi les dits les plus connus, il faut citer le Remède de Fortune (1341), le Dit du Lion (1342), le Jugement du Roi de Navarre (1349), le Confort d'Ami (1357), la Fontaine amoureuse (vers 1361). Son chef d'oeuvre est sans conteste Le Voir Dit (1364), à la fois art d'aimer et art poétique. Vers la fin de sa vie, Machaut compose un Prologue à l'ensemble de son oeuvre, véritable art poétique. Dernier «poète-musicien», Machaut est également auteur d'une oeuvre musicale importante, qui a contribué de façon décisive au développement de la polyphonie.

            Le Voir-Dit (1364)
            Oeuvre maîtresse de Machaut, le Voir-Dit ou Dit «véridique» prétend raconter l'histoire d'amour entre le poète vieillissant et une jeune admiratrice, Péronne d'Armentières. Le texte est constitué du récit proprement dit, en vers octosyllabes, où sont insérées soixante-trois pièces lyriques, la plupart des formes fixes, et quarante-six lettres en prose, attribuées tantôt au poète, tantôt à sa «dame», l'écriture du livre et le déroulement de l'aventure devenant ainsi concomittantes.
            Dans cet extrait, situé au début du poème, Machaut expose ses intentions poétiques.

            Pour préparer l'étude du texte:
            - Quel est le projet littéraire annoncé dans ce «prologue»? En quoi diffère-t-il de celui de la poésie d'amour traditionnelle?
            - Est-ce qu'une nouvelle relation s'installe entre le poète et son public? Laquelle?
            - À quelle mutation fondamentale du langage poétique renvoie la distinction entre «pièces notées» et «ballades non chantées»?

            Le baiser
            Les amants se sont retrouvés pour quelques jours. Ils se trouvent dans un jardin, espace privilégié de la courtoisie, favorable à l'amour.

            Pour préparer l'étude du texte:
            - La situation dans laquelle se trouvent les personnages est-elle représentative pour la tradition de l'amour courtois? Y a-t-il un écart par rapport à cette tradition? En quoi?
            - Quel est le ton du passage?

            Ballade
Dame, de qui toute ma joie vient,
Je ne vous puis trop aimer ni chérir,
N'assez louer, si com il apartient,
Servir, douter, honorer n'obéir;
Car le gracieux espoir,
Douce Dame, que j'ai de vous voir
Me fait cent fois plus de bien et de joie
Qu'en cent mille ans desservir* ne pourrais.                         *mériter.

Ce doux espoir en vie me soutient
Et me nourrit en amoureux désir,
Et dedans moi met tout ce qui convient
Pour conforter mon coeur et réjouir;
N'il ne s'en part* matin ni soir,                                              *sépare
Ainçois* me fait doucement recevoir                                    *au contraire
Plus des doux biens qu'Amour aux siens octroie,
Qu'en cent mille ans desservir ne pourrais.

Et quand Espoir qui en mon coeur se tient
Fait dedans moi si grande joie venir,
Lointain de vous, ma Dame, s'il advient
Que votre beauté voie, que moult désire,
Ma joie, si comme j'espère,
Imaginer, penser ni concevoir
Ne pourrait nul, car trop plus en aurais
Qu'en cent mille ans desservir ne pourrais.

            Pour préparer l'étude du texte:
            - Étudiez l'usage qui y est fait des personnifications allégoriques. Y a-t-il des différences par rapport au fonctionnement traditionnel de l'allégorie?

            Si par amour n'aimiez
Si par amour n'aimiez autrui ni moi,
Ma grief douleur en serait assez mendre*                                     *moindre
Car m'espérance aroye* en bonne foi,                                         *mettrais
Si par amour n'aimiez autrui ni moi.
Mais quant amer autre, et moi laissier vois[94],
C'est pis que mort. Pour ce vous fais entendre
Si par amour n'aimiez autre ni moi
Ma grief douleur en serait assez mendre.

            Pour préparer l'étude du texte:
            - Quelle pourrait être la signification de la prédilection de Machaut pour la forme fixe?